人類社會產(chǎn)生以來，經(jīng)歷了一個不斷發(fā)展壯大的過程，同時也是一個不斷向自然擴張的過程。在早期的原始社會，人類主要依靠棍棒與石頭等簡陋工具，而這些工具都是直接取自自然進行粗加工的，因而生產(chǎn)力水平極其低下。他們的生產(chǎn)生活方式也是因地制宜、因陋就簡，大多是采集野生植物、捕魚狩獵等活動，在經(jīng)過漫長的茹毛飲血時期后由于發(fā)明了火，這才對食物進行火烤的簡單加工，而且他們往往依靠遷移和群居才能生存下去。因此，不管是生產(chǎn)還是生活，原始人類對大自然的影響都比較小，主要是靠自然的恩賜而生活，對自然懷有敬畏之心。此后，隨著人類實踐能力及認識能力的提高，人們制造和使用了新的生產(chǎn)工具——銅和鐵具，由此步入人類的文明時代，被稱為農(nóng)業(yè)文明。這一時期，人們掌握了種植和畜養(yǎng)的技術(shù)，開始了種植及畜養(yǎng)活動，這大大增強了人類生存的能力，由此他們可以定居下來，因而也帶來人口的增長。為了獲取更多的土地及用來燒火的木材，人們開始砍伐他們周圍的森林，因而在一定程度上破壞了地表植被，減少了生物的多樣性，造成了水土流失及沙化現(xiàn)象，古代四大文明之一的巴比倫文明因此而終結(jié)，埃及文明、印度文明也重蹈其覆轍，唯有華夏文明幸存下來。雖然農(nóng)業(yè)文明時期人類對環(huán)境造成某種程度的破壞，但卻未帶來根本及全局性的破壞，人類文明依然在世界各地傳承著。其主要原因是：人類因生產(chǎn)工具的簡單及活動范圍的有限，其破壞自然的能力也相當有限；相對于地球的負荷能力而言，那時人類的人口數(shù)量還遠沒達到地球的承載極限。