語(yǔ)言學(xué)是經(jīng)驗(yàn)科學(xué)，材料（語(yǔ)料）是研究的根本。語(yǔ)料之于語(yǔ)言學(xué)，就如實(shí)驗(yàn)數(shù)據(jù)之于物理學(xué)、化學(xué)、生物學(xué)。相較于標(biāo)準(zhǔn)語(yǔ)，方言語(yǔ)料有以下三方面的特點(diǎn)：
　　第一，變異豐富。每個(gè)方言都是一個(gè)獨(dú)立的語(yǔ)言系統(tǒng)，漢語(yǔ)有多少種方言也即有多少個(gè)語(yǔ)言系統(tǒng)，每個(gè)語(yǔ)言系統(tǒng)都帶著它獨(dú)特的類型學(xué)信息和歷史文化信息。同一個(gè)方言內(nèi)部，不同的人群之間也有豐富的變異，這些變異反映了豐富的社會(huì)信息和語(yǔ)言演變信息。
　　第二，口語(yǔ)性強(qiáng)。方言幾乎沒有獨(dú)立的書面語(yǔ)形式，只存在于口語(yǔ)之中，瞬間即逝。這就意味著，沒有當(dāng)下的記錄，后人就無法窺見這個(gè)時(shí)代方言的面貌。
　　第三，文獻(xiàn)稀少。歷代書面語(yǔ)的記錄基本都是標(biāo)準(zhǔn)語(yǔ)的記錄，方言記錄不成系統(tǒng)，且經(jīng)常與標(biāo)準(zhǔn)語(yǔ)相錯(cuò)出。由于記錄者多為舊時(shí)文人，他們的記錄中多以方言的上層變體即文讀音為主，方言中的下層變體也即土俗成分的記錄不夠充分。近代以來有了傳教士用羅馬字記錄的方言材料，但失之簡(jiǎn)略，記錄的水平也參差不齊。
　　因此，用現(xiàn)代語(yǔ)言學(xué)方法進(jìn)行的方言調(diào)查和方言描寫就更具有無可比擬的重要性，中國(guó)現(xiàn)代意義上的方言學(xué)研究甚至語(yǔ)言學(xué)研究正是從描寫方言學(xué)發(fā)端，這不是沒有原因的。