本書是亞當·斯密的傳世佳作之一，主要闡明了道德情感的本質(zhì)、道德評價的性質(zhì)和斯密的以“公民的幸福生活”為目標的倫理思想。斯密把他認為是人的本性中所有的同情的情感作為闡釋道德的基礎。他用同情的原理來解釋人類正義感和其他一切道德情感的根源，來說明道德評價的性質(zhì)，并以此為基礎表明各種基本美德的特征，論述具有利己主義本性的個人應該怎樣控制他的感情和行為，尤其是自私的感情和行為，以及怎樣建立一個有確定的行為準則的社會。