當(dāng)今世界，科學(xué)技術(shù)日新月異，知識(shí)經(jīng)濟(jì)方興未艾，綜合國(guó)力競(jìng)爭(zhēng)日趨激烈。面對(duì)日益激烈的國(guó)際競(jìng)爭(zhēng)，立足國(guó)情，我國(guó)只能走建設(shè)創(chuàng)新型國(guó)家的發(fā)展道路，把提高自主創(chuàng)新能力作為調(diào)整經(jīng)濟(jì)結(jié)構(gòu)、轉(zhuǎn)變?cè)鲩L(zhǎng)方式、提高國(guó)家競(jìng)爭(zhēng)力的中心環(huán)節(jié)。而科技和人才，特別是創(chuàng)新人才是建設(shè)創(chuàng)新型國(guó)家和提高自主創(chuàng)新能力的關(guān)鍵。實(shí)施科教興國(guó)、人才強(qiáng)國(guó)戰(zhàn)略，建設(shè)創(chuàng)新型國(guó)家，構(gòu)建社會(huì)主義和諧社會(huì)，高等學(xué)校肩負(fù)著重大歷史使命。教育大計(jì)，人才為本。人才問(wèn)題，始終是高等學(xué)校改革與發(fā)展的核心問(wèn)題和頭等大事。加快建設(shè)高等學(xué)校高層次人才隊(duì)伍，努力培養(yǎng)和造就一批在國(guó)際上有重要影響的學(xué)術(shù)大師、戰(zhàn)略科學(xué)家和學(xué)科帶頭人，是發(fā)展我國(guó)高等教育事業(yè)的必然要求，也是關(guān)系社會(huì)主義現(xiàn)代化建設(shè)全局的重要任務(wù)。
為貫徹落實(shí)科教興國(guó)和人才強(qiáng)國(guó)戰(zhàn)略，推進(jìn)我國(guó)高等學(xué)校高層次人才隊(duì)伍建設(shè)，教育部與香港李嘉誠(chéng)基金會(huì)于1998年共同啟動(dòng)了“長(zhǎng)江學(xué)者獎(jiǎng)勵(lì)計(jì)劃”。該計(jì)劃自實(shí)施以來(lái)，在黨和國(guó)家領(lǐng)導(dǎo)人的高度重視和關(guān)心下，在國(guó)家財(cái)政等有關(guān)部門(mén)、高等學(xué)校和社會(huì)各界的大力支持下，取得了顯著成效，在海內(nèi)外引起了強(qiáng)烈反響。諾貝爾物理學(xué)獎(jiǎng)獲得者楊振寧評(píng)價(jià)“長(zhǎng)江學(xué)者獎(jiǎng)勵(lì)計(jì)劃”是“一個(gè)非常了不起的壯舉”，“是20世紀(jì)末21世紀(jì)初中囤實(shí)施科教興國(guó)戰(zhàn)略的一個(gè)非常重要的環(huán)節(jié)”。