《西游記》是明代長篇小說的重要流派之一——神魔小說的代表作，也是中國古代長篇小說浪漫主義的高峰。《美國大百科全書》認為它是“一部具有豐富內(nèi)容和光輝思想的神話小說”。時至今日，它已被翻譯為日、英、法、德、俄等多種文字流傳于世。
　　《西游記》的作者吳承恩（約1500-約1582）是中國明代小說家，字汝忠，號射陽山人，先世江蘇漣水，后徙淮安府山陽縣（今江蘇省淮安市楚州區(qū)）。他出身于一個世代書香后敗落為小商人的家庭，曾祖吳銘、祖父吳貞曾分別任過縣學訓導、教諭。其父吳銳，家境貧寒，以經(jīng)營綢布為生。雖身為商人，卻喜讀書，六經(jīng)諸子百家莫不觀覽。性格樂觀曠達，奉行常樂哲學，為子取名承恩，字汝忠，意思希望他能讀書做官，上承皇恩，下澤黎民，做一個青史留名的忠臣。
　　吳承恩小時候勤奮好學，少年時，就已名冠鄉(xiāng)里�！痘窗哺�志》記載他“性敏而多慧，博極群書，為詩文下筆立成”。他除勤奮好學外，特別喜歡搜奇獵怪，愛看神仙鬼怪，狐妖猴精之類的書籍，這對他創(chuàng)作《西游記》有著重大的影響。他早年曾希望以科舉進身，但科考不利，至中年以后才補上“歲貢生”。后流寓南京，長期靠賣文補貼家用。晚年歸居故里，放浪詩酒，貧病以終。
　　《西游記》的成書過程跟《水滸傳》、《三國演義》有類似之處，其故事都是經(jīng)過長期的流傳和許多人的創(chuàng)作，最后由一位作家作了總結(jié)性的再創(chuàng)作而完成的。唐太宗時期僧人玄奘赴天竺（今印度）取經(jīng)的史實，經(jīng)《大唐西域記》和《大唐大慈恩寺三藏法師傳》的記述和某些夸張，在后代廣為流傳，并演化成帶有神話色彩的故事。至南宋時期的說經(jīng)話本《大唐三藏取經(jīng)詩話》，已初步具有了《西游記》故事的輪廓，孫行者已取代唐僧而成為取經(jīng)故事的主角。到元代又出現(xiàn)了更加完整生動的《西游記平話》。由宋元至明初，取經(jīng)故事也活躍在戲劇舞臺上，其中某些內(nèi)容均與《西游記》相似。吳承恩在前代積累下來的有關(guān)唐僧取經(jīng)的各種材料的基礎上進行藝術(shù)再創(chuàng)造，根據(jù)自己對現(xiàn)實生活的感受、認識，最終創(chuàng)作成書。他用一副深諳人情世態(tài)的眼光，用一種憤世嫉俗，甚至是玩世主義的態(tài)度，使這個宗教神話故事增添了世俗的生活內(nèi)容，帶有了世俗生活的色彩。不論是取經(jīng)人，還是西天路上的異邦君民、妖魔鬼怪，都是一副世俗人的性格，連宗教信徒們視之為莊嚴神圣的神佛及其統(tǒng)治的世界，無論是天宮、地府，還是西方凈土，都被世俗化了。
　　《西游記》故事情節(jié)生動、奇幻、曲折，顯示出作者藝術(shù)想象力的豐富大膽。書中人物既有濃厚的神奇色彩，又有很強的現(xiàn)實感，是神性（幻想性）、人性（社會性）、物性（自然性）三者的有機結(jié)合，這是《西游記》人物的突出特點。孫悟空、豬八戒是全書中刻畫得最成功的形象。其中孫悟空是書中第一主人公，他有無窮的本領，天不怕地不怕，具有不屈的反抗精神。他有著人性，神性和猴性三重特點。大英雄的不凡氣度，對師父師弟有情有義，也時有愛聽恭維話的缺點，機智勇敢又詼諧好鬧，是為人性；毛臉雷公嘴，山大王則是猴性；而七十二變，一個跟頭十萬八千里，則是神性。而他最大的特點就是敢斗。與至高至尊的玉皇大帝敢斗，愣是叫響了“齊天大圣”的美名；與妖魔鬼怪敢斗，火眼金睛絕不放過一個妖魔，如意金箍棒下絕不對妖魔留情；與一切困難敢斗，絕不退卻低頭。這就是孫悟空，一個光彩奪目的神話英雄。西天取經(jīng)的孫悟空與大鬧天宮時相比似乎改變許多，其實悟空的個性仍然沒有變，比如在騙取妖怪的二件寶物，讓玉帝派人裝天，威脅道：“若不從，即上靈霄寶殿動起刀兵�！痹诘弥�妖怪是觀世音菩薩所派，咒她“活該一世無夫”，對如來佛祖更是以“妖精的外甥稱呼”，桀驁不馴、敢做敢為的英雄形象躍然紙上。孫悟空的樂觀、機智、勇敢、堅定、神通廣大，豬八戒的貪婪、好色、懶惰、蠢笨等特點，都表現(xiàn)得活靈活現(xiàn)，相映成趣�！段饔斡洝废喈斏羁痰亟衣丁⑴�判了封建社會的黑暗腐朽和統(tǒng)治階級的昏庸兇暴。作品里所描寫的天上人間，實際上都沒有一塊干凈的“樂土”。天宮和地府，看上去似乎十分神圣威嚴，其實是在神圣威嚴的外衣之下，隱藏著腐敗和丑惡。作者自言：“雖然吾書名為志怪，蓋不專明鬼，實記人間變異，亦微有鑒戒寓焉�！�
　　《西游記》的語言多數(shù)是口語化的散文，生動活潑，富有表現(xiàn)力。作者汲取了民間說唱藝術(shù)和自己家鄉(xiāng)方言口語的精華，大量采用了民間詞匯和成語，運用得貼切自然，使人物語言具有鮮明的個性特征，而且富有濃烈的生活氣息和幽默詼諧的藝術(shù)情趣。但書中也有一些韻語，或講宗教玄理，或表明身份，或描繪戰(zhàn)斗場面以及山水風景，精彩之處不多，且往往給人以雷同之感，語言上有的地方還很欠打磨。
　　哥倫比亞大學《西游記》研究專家夏志清說：“作為一部喜劇幻想作品，《西游記》非常容易為愛想象的西方人所接受……作為一部建立在現(xiàn)實觀察和哲學睿智基礎上的諷刺性幻想作品，《西游記》的確使人聯(lián)想到《堂·吉訶德》，這兩部作品在中國小說和歐洲小說發(fā)展史上占有同樣重要的地位�！�