我們這里所謂“早期中國(guó)”，實(shí)即“文化上的早期中國(guó)”的簡(jiǎn)稱(chēng)，是指秦漢以前中國(guó)大部地區(qū)文化彼此交融聯(lián)系而形成的相對(duì)的文化共同體，也可稱(chēng)為“早期中國(guó)文化圈”。
　　早期中國(guó)以中原為核心，并且至少自五帝以來(lái)就基本前后相承、連續(xù)發(fā)展，這是中國(guó)傳統(tǒng)史學(xué)的基本認(rèn)識(shí)。但自晚清以來(lái)，隨著中西文化的碰撞和中國(guó)弱勢(shì)地位的顯現(xiàn)，疑古思潮在國(guó)內(nèi)外漸成風(fēng)氣，這一認(rèn)識(shí)受到前所未有的挑戰(zhàn)，這在顧頡剛等主編的《古史辨》中有集中體現(xiàn)。當(dāng)然隨著甲骨文的發(fā)現(xiàn)和研究，王國(guó)維、徐旭生等對(duì)古史的研究整理，以及20世紀(jì)20年代以來(lái)殷墟等重要遺址的考古發(fā)現(xiàn)和研究，極端的疑古思潮已經(jīng)淡出史學(xué)領(lǐng)域，商代晚期以來(lái)的中國(guó)史基本為信史、中華文明的起源在商代晚期以前等觀點(diǎn)已成學(xué)術(shù)界共識(shí)，但商代晚期以前是否存在文化意義上連續(xù)發(fā)展的早期中國(guó)，或者這個(gè)早期中國(guó)有著怎樣的文化格局、特質(zhì)和發(fā)展過(guò)程，都還沒(méi)有定論或者不很清楚。即便是商代晚期和周代，其作為“早期中國(guó)”的范圍和格局也都還歧義紛呈。
　　在20世紀(jì)80年代以來(lái)對(duì)中國(guó)文明起源的熱烈討論中，主要由中國(guó)學(xué)者進(jìn)行的絕大部分研究都直接論述中國(guó)古代文明或國(guó)家起源的時(shí)間、標(biāo)志、過(guò)程等，到處冠以“中國(guó)”而恰恰對(duì)“中國(guó)”概念不加深究，對(duì)“中國(guó)”的范圍不加界定，由此自然會(huì)引起一些敏感的西方同行的非議。只有少數(shù)學(xué)者注意到早期或古代的“中國(guó)”這個(gè)概念本身需要加以研究。這當(dāng)中，嚴(yán)文明認(rèn)為中國(guó)史前文化具有統(tǒng)一性與多樣性特點(diǎn)，并且存在“重瓣花朵式的格局”；張光直提出在公元前4000年前已經(jīng)形成“中國(guó)相互作用圈”，中國(guó)文明具有連續(xù)性和整體性特征等，可以說(shuō)已經(jīng)初步搭建了早期中國(guó)文化格局的基本框架。但這些認(rèn)識(shí)還遠(yuǎn)未能成為學(xué)術(shù)界的共識(shí)，還需要深入廣泛地討論。
　　圍繞著早期中國(guó)，值得探索的重大問(wèn)題還有很多：早期中國(guó)形成和發(fā)展的環(huán)境背景是什么，機(jī)制動(dòng)因是什么？文化上的早期中國(guó)對(duì)此后文化上中國(guó)的連續(xù)發(fā)展有何影響，又是從何種意義上影響到政治上中國(guó)的“合久必分，分久必合”？影響到世界文明體系中“中國(guó)模式”的形成？認(rèn)識(shí)清楚文化上早期中國(guó)數(shù)千年的連續(xù)發(fā)展經(jīng)驗(yàn)，對(duì)于看清中國(guó)未來(lái)發(fā)展方向，選擇適合中國(guó)的發(fā)展道路，對(duì)于全球人類(lèi)的可持續(xù)發(fā)展，有著什么樣的啟示作用？
　　解決這些問(wèn)題自然當(dāng)以考古學(xué)為基礎(chǔ)，同時(shí)也需要多學(xué)科協(xié)作。正如嚴(yán)文明在《古代文明》（第1卷）的“發(fā)刊辭”中所說(shuō)：“我們不但希望考古學(xué)家和歷史學(xué)家通力合作，還希望人類(lèi)學(xué)、民族學(xué)、社會(huì)學(xué)、語(yǔ)言學(xué)、生物學(xué)、地質(zhì)學(xué)和其他有關(guān)自然科學(xué)技術(shù)方面的學(xué)者積極參與�！边@也同樣是我們編輯《早期中國(guó)研究》的宗旨。希望這個(gè)輯刊能得到學(xué)界的支持和愛(ài)護(hù)，在早期中國(guó)研究方面發(fā)揮越來(lái)越大的作用。