嚴(yán)格地說(shuō)，美國(guó)文學(xué)的形成應(yīng)從美國(guó)立國(guó)開(kāi)始。但實(shí)際上，在此以前一二百年的殖民時(shí)期的文學(xué)雖然并不發(fā)達(dá)，主要以模仿為主，沒(méi)有自己鮮明的特，但那時(shí)的政治、經(jīng)濟(jì)和社會(huì)的發(fā)展對(duì)美國(guó)文學(xué)的形成還是有很大的影響的。例如，由于殖民者大量屠殺原來(lái)居住在北美大陸的印安人，使他們的文化和民間頭文學(xué)的傳統(tǒng)受到致命的摧殘，因此美國(guó)文學(xué)沒(méi)有英國(guó)《貝奧武甫》那樣的頭文學(xué)遺產(chǎn)。另一方面，當(dāng)年的美洲大陸移民基本上屬于兩種人，一類是為了逃避、追求宗教自由的英國(guó)清教徒，他們來(lái)到英格蘭地區(qū)扎根發(fā)展；另一為百謀求發(fā)財(cái)致富的歐洲老百姓，包括野心勃勃的冒險(xiǎn)家。不論哪一種人都相信在新大陸可以得到自由平等，都有機(jī)會(huì)實(shí)現(xiàn)自己的理想。這種觀點(diǎn)使“美國(guó)夢(mèng)”成為日后美國(guó)文學(xué)一個(gè)永恒的主題。清教主義有關(guān)人生來(lái)有罪及上帝主宰一切等思想也影響著美國(guó)作家不斷思考人性與原罪、人與上帝的關(guān)系。作為一個(gè)由移民組成的國(guó)家，美國(guó)受各種文化的影響，這又決定了美國(guó)文學(xué)要比其他西方文學(xué)更具有多樣性。
美國(guó)文學(xué)的歷史不長(zhǎng)，但發(fā)展較快，20世紀(jì)以來(lái)，在世界上的影響越來(lái)越大。我國(guó)早在19世紀(jì)70年代就翻譯了朗費(fèi)羅的《人生頌》（A Psalm of Life）。1901年，林紓翻譯出版了部美國(guó)小說(shuō)——斯托夫人的《黑奴吁天錄》（Uncle Tom’s Cabin，今譯成《湯姆叔叔的小屋》），在讀者中引起極大的震動(dòng)，使他們從黑奴身上看到自己滅種的危險(xiǎn)。根據(jù)小說(shuō)改編的話劇對(duì)我國(guó)話劇運(yùn)動(dòng)的發(fā)展也起到了很大的推動(dòng)作用。五四運(yùn)動(dòng)前后，惠特曼對(duì)郭沫若等詩(shī)人，奧尼爾對(duì)曹禺、洪深等戲劇家都產(chǎn)生過(guò)影響。馬克.吐溫、辛克萊、德萊塞等人都曾受到魯迅等左翼作家的好評(píng)。改革開(kāi)放以來(lái)，美國(guó)文學(xué)對(duì)我國(guó)新時(shí)期的作家們有著巨大的吸引力。盛行一時(shí)的朦朧詩(shī)恐怕就是在美國(guó)及西方現(xiàn)代派詩(shī)歌的影響下產(chǎn)生的。海明威、�？思{及塞林格等人幾乎成為我們年輕一代作家的楷模。至于在世界上，埃德加.愛(ài)倫.坡曾被法國(guó)象征派詩(shī)人稱為他們的詩(shī)歌之父，�？思{對(duì)法國(guó)的薩特和加繆以及拉丁美洲的加西亞.馬爾克斯的影響也是有目共睹的。美國(guó)作家喜愛(ài)描述初入人世、尋求生活道路和人生真諦的“成長(zhǎng)小說(shuō)”，此類文體形式受到加拿大女作家的欣賞，也正在被我國(guó)的兒童文學(xué)作家所采用。美國(guó)作家的探索、試驗(yàn)、創(chuàng)新的精神也激勵(lì)著世界各國(guó)的作家不斷革新，前人。今天，在改革開(kāi)放的時(shí)代，在我們加強(qiáng)跟美國(guó)人民的交流、溝通和理解，同時(shí)也借以豐富我們的知識(shí)，充實(shí)我們的文化修養(yǎng)，提高我們的精神素質(zhì)。
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