現(xiàn)代時期是猶太人的時代，尤其是20世紀，這個世紀是猶 太人的世紀。現(xiàn)代化是指每個人都變得城市化、流動靈便、知文 達理、能言善辯、頭腦睿智、生活考究、職業(yè)靈活；現(xiàn)代化是指如何培養(yǎng)人、創(chuàng)造符號，而不是耕耘土地、牧放牛羊；現(xiàn)代化是指為學(xué)問而追求財富，為財富而追求學(xué)問，為財富和學(xué)問本身而追求財富和學(xué)問；現(xiàn)代化是指把農(nóng)民和王公變成商人和牧師，用努力爭取的聲望取代世襲繼承的特權(quán)，為個人、核心家庭和讀書部落（民族）的利益而摧毀社會等級制度。換句話說，現(xiàn)代化就是每個人都成為猶太人。

有些農(nóng)民和王公做得比別人好，但沒有人比猶太人更擅長做猶太人。在資本時代，他們是最有創(chuàng)造力的企業(yè)家；在異化時代，他們是最有經(jīng)驗的流亡者；在專門知識的時代，他們是最精通的專業(yè)人士。一些最古老的猶太專長——商業(yè)、法律、醫(yī)學(xué)、文本解釋和文化調(diào)解——已成為所有現(xiàn)代追求中最基本的（也是最“猶太”的）專長。猶太人正是因為他們是典范古人而成為模范現(xiàn)代人的。

現(xiàn)代時期的主要宗教是民族主義，這種信仰將新社會視作舊族群，讓新城市化的王公和農(nóng)民們在國外有賓至如歸的感覺。每個國家必須是一個部落；每個部落都必須有一個國家。每一片土地都是應(yīng)許之地，每一種語言都是亞當?shù)恼Z言，每一個首都都是耶路撒冷，每一個 民族都是上帝選民（古老民族）。換句話說，民族主義時代就是每個民族都成為猶太民族的時代。

在19世紀的歐洲（民族主義時代的誕生地），最大的例外是猶太人自己。他們是現(xiàn)代部落中最成功的，也是最脆弱的。他們是資本主義時代的最大受益者，也是民族主義時代的最大受害者。他們比任何其他歐洲人都更渴望得到國家保護，卻最不可能得到國家保護，因為沒有哪個歐洲民族國家可以聲稱自己是猶太民族的化身。換句話說，大多數(shù)歐洲民族國家都有公民取得驚人的成功，他們卻是無可救藥的部落外來人。猶太人的時代也是排猶主義的時代。 所有主要的現(xiàn)代（反現(xiàn)代）預(yù)言也是解決猶太人困境的方案。以猶太人為主的弗洛伊德主義宣稱，新獲“解放”的人遭遇的孤獨困境，是一種普遍的人類狀況，并提出了一種治療方法：對個人靈魂進行自由制衡（受控的缺陷）。“猶太復(fù)國主義”是所有民族主義中最古怪的一種，它認為克服猶太人脆弱性的正確方法不是讓其他人變得像猶太人，而是讓猶太人變得像其他人。馬克思本人的馬克思主義源于這樣一個命題：只有徹底摧毀資本主義（因為資本主義是赤裸裸的猶太人特征），世界才能最終擺脫猶太特性。當然，在所有民族主義中，最殘酷的是納粹主義，它認為只有徹底摧毀猶太人（因為猶太特性是赤裸裸的世界主義），才能建立一個天衣無縫的民族共同體。

20 世紀之所以成為猶太人的世紀，一個原因是希特勒試圖將其幻想付諸實踐，結(jié)果導(dǎo)致作為絕對邪惡的納粹主義得以弘揚，猶太人全體再次成為受害者。其他原因與俄羅斯帝國柵欄居住區(qū)的崩潰和隨之而來的三次彌賽亞式“朝圣運動”有關(guān)：猶太人移民到美國，這是猶太人貫徹自由主義最一致的版本；猶太人移民到巴勒斯坦——世俗化猶太人的應(yīng)許之地； 猶太人移民到蘇聯(lián)的城市，一個既沒有資本主義也沒有部落主義的世界（或貌似如此）。

本書試圖講述猶太時代的故事，解釋其起源和含義。第一章從比較的角度探討散居猶太人的生活；第二章描述了農(nóng)民如何變成猶太人，以及猶太人如何變成法國人、德國人等；第三章集中論述俄國革命中的猶太人革命；第四章講述了送奶工臺維的女兒們到美國、巴勒斯坦，尤其是莫斯科的故事。本書結(jié)束于猶太世紀末——但猶太時代尚未終結(jié)。

本書各章在體裁、風格和篇幅上都各不相同（篇幅以兩倍的速度遞增，但是在四倍的時候就止住了）。不喜歡第一章的讀者可能喜歡第二章（反之亦然）。不喜歡第一章和第二章的讀者可能喜歡第三章。不喜歡第一章、第二章和第三章的讀者再讀下去就無益了。

最后，本書寫的是猶太人的世紀，同時也寫?yīng)q太人。在這個故事中，“猶太人”是傳統(tǒng) 猶太群體的成員（按照出生、信仰、姓名、語言、職業(yè)、自我描述和正式歸屬是猶太人），以及他們的子孫后代（無論其信仰、姓名、語言、職業(yè)、自我描述或正式歸屬）。故事的主要目的是描述臺維的孩子們的經(jīng)歷，不管他們對臺維及其信仰有什么看法。故事的中心主體是臺維的孩子們，他們拋棄了臺維及其信仰，并因而一度被家庭其他成員遺忘。