很長一段時間里，房地產投資被看作是一項穩(wěn)賺不虧的買賣，然而有一天，泡沫突然破裂，整個金融行業(yè)陷入癱瘓，經濟萎縮。本書描述了在1837年大恐慌爆發(fā)后，美國是如何應對其面臨的經濟和政治危機的。

隨著大恐慌的到來，美國人對民主的信奉面臨嚴峻考驗。美國的海外債權人質疑這個國家的政客們能否做出那些不討人喜歡、但又必須的稅收和開支決定。州政府和地方政府疲于應付騷動和暴亂。甚至有人懷疑，這是否會宣告美國民主實驗的終結。

本書還解釋了為什么美國在經濟上對于對外貿易和投資的依賴（尤其是英國），令當時的災難更為復雜化。考慮到大恐慌對當代的參考意義，作者進一步探討了美國是如何應對1837年后的政治及文化亂局，如何轉變其政體來平衡自由和社會秩序，以及如何痛苦地接受其在全球經濟中地位的下跌。