鴉片戰(zhàn)爭以來，西學(xué)成了中國歷史發(fā)展的一個新的，但卻至關(guān)重要的因素，曾國藩稱千年未有的變局。以后的洋務(wù)自強(qiáng)、御辱圖存、變法、革命、五四至于今日數(shù)十萬人游學(xué)海外，無一不與西學(xué)密切關(guān)聯(lián)。百多年來西學(xué)在中國傳播擴(kuò)散，影響深入到了政治、經(jīng)濟(jì)、社會、文化的各個層面。
　　這本小書講述的是一個偉大過程的一個片段、一個方面。時間選在同治光緒年間，即1865-1880年，屆時國人接觸西學(xué)之初；地點(diǎn)選在英國，是為當(dāng)時西洋發(fā)達(dá)的首善之地；主人翁是七八位中國的讀書人；而主題卻是這些人對科學(xué)觀念及其技術(shù)應(yīng)用的反應(yīng)。
　　近代科學(xué)是西歐基督教文明的產(chǎn)物。和任何一種思想體系一樣，科學(xué)觀念和西洋文化有著深刻的不可須臾或分的聯(lián)系。科學(xué)又是近代技術(shù)發(fā)展的基礎(chǔ)，而技術(shù)作為物化了的觀念，又以物質(zhì)力量向外傳播擴(kuò)散，逼使所有人，不論文化背景、社會地位、性情喜惡，必須面對這一擴(kuò)張。這和當(dāng)年佛教傳人中國的情形不太一樣。同光年間中國人所遭遇的，就是這種物化了的外來文化，愿與不愿，識與不識，必須與之周旋；而他們賴以或者對抗拒絕或者消化吸收這種外來文化的，則是行了數(shù)千年的傳統(tǒng)和圣賢的教導(dǎo)。中國士人對科學(xué)技術(shù)的反應(yīng)因此成了這兩種迥然不同的文化最初接觸、相互搏擊的一個特別令人注目的關(guān)節(jié)。
　　這本小書就是想透過這些人的眼睛，看看維多利亞英國得以傲視同儕稱霸全球的科學(xué)以及與之相聯(lián)系的觀念，看看這些科學(xué)觀念從一個文化進(jìn)入另一個認(rèn)知結(jié)構(gòu)完全不同的文化時最初的情形。材料全部取自他們的日記，而且常直錄原文，文字并不艱深，讀者可以透過自己的咀嚼，嘗到原味。本書作者不敢妄稱研究，但似乎由此可以躲過“束書不觀，游談無根”的惡名，可以對嚴(yán)師畏友交代了。
　　本書寫作出于林富士兄的推動，內(nèi)子也時時有所幫助，特此致謝。本書出版，正逢家母八八華誕，謹(jǐn)以為壽。先前曾以關(guān)于庫恩的規(guī)范理論研究和牛頓的學(xué)術(shù)傳記祝嘏，均以過于枯燥而未博慈顏一樂，而這次力矯前衍，并頌吾母更登期頤。