歷史是既往的人類生活。人們渴望了解歷史，了解自身所屬國家、社會的過去，總結成敗經(jīng)驗，汲取智慧，于是，歷史著作應運而生。歷史著作以真實地記錄歷史過程、歷史人物為目的，一般比較枯燥，趣味性低。為了克服這一毛病，于是，就有了創(chuàng)作歷史文藝的需要。歷史文藝的創(chuàng)作雖以歷史上發(fā)生過的某些情節(jié)為依據(jù)，但可以虛構、想象，作者能有不同程度的自由發(fā)揮的空間，自然，作品就遠較歷史著作生動、有趣。人們熟知《三國志》和《三國演義》的故事。前者至今仍是人們認識那段時期的著作，但它大抵只是少數(shù)歷史學家的案頭讀物；后者深受老百姓的喜愛，長期流傳不衰，但它并不是三國時期的真實歷史。魯迅曾說：“我們講到曹，很容易就聯(lián)想起《三國演義》，更而想起戲臺上那一位花面的奸臣，但這不是觀察曹的真正方法。年來，影視界流行“戲說”，有幾位皇帝、后妃及若干臣僚的形象在屏幕上活靈活現(xiàn)，收視率很高，這說明老百姓愛看，但是，由于大異于歷史記載，更大異于歷史，不滿者似乎也不少�？梢�，真實性和趣味性歷來是歷史著作和歷史文藝創(chuàng)作的兩難問題。若要嚴格忠實于歷史，作品就很難生動；若要提高生動性、趣味性，就必須虛構，從而會在不同程度上損害歷史的真實性。蔡東藩先生總結前人經(jīng)驗，試圖解決這一矛盾，努力使自己的著作既有真實性，又有趣味性。在中國豐富繁多的演義作品中，他的《中國歷代通俗演義》是很具的一部。
　　蔡東藩（1877-1945），浙江蕭山人。1890年（光緒十六年）考中秀才。1910年赴北京朝考得中，分發(fā)福建，以知縣候補，因不滿官場惡，于1911年稱病歸里。其后長期以寫作和在小學教書為生。抗日戰(zhàn)爭爆發(fā)，他不愿意在日寇的刺刀下生活，輾轉避難，顛沛流離，于抗戰(zhàn)勝利前夕逝世。清朝末年，嚴復、夏曾佑等人看中小說的巨大社會教化作用，企圖借小說宣傳變法維新思想；戊戌政變后，梁啟超流亡海外，創(chuàng)辦《新小說》雜志，提倡“小說界革命”。自此，小說受到的重視括“歷史演義”在內的各種小說風起云涌。民國時期，此風相沿，小說創(chuàng)作日趨繁榮。蔡東藩是一個愛國者。他為武昌、共和初建興奮過，歡呼過，但不久即遭逢袁世凱竊國。蔡東藩幽憤時事，立志“借說部體裁，演歷史故事”，以歷史小說作為救國工具。自1916年至1926年的十年間，他夜以繼日，筆耕不輟，陸續(xù)寫成《中國歷代通俗演義》11部，1040回，以小說形式再現(xiàn)了上起秦始皇，下訖民國，共計2149年的中國歷史，加上另撰的《西太后演義》和增補改寫的《二十四史通俗演義》，總計約七百余萬字，成為中國有史以來作品量的歷史演義作家。他的作品出版以后，迅速風行，井多次冉版。蔡東藩的作品用章回體，取其為中國老百姓所喜聞樂見；用白話，取其淺顯易懂。在這兩點上．他和明清以來的“演義作家”并無區(qū)別。蔡東藩作品的在于他對歷史真實的嚴格追求。蔡東藩自幼愛好歷史，熟讀傳統(tǒng)的經(jīng)、史、子集各類書籍，對中國歷史作過深入的研究，甚至養(yǎng)成了“考據(jù)癖”。他寫歷史演義，“語皆有本”，力求其主要情節(jié)均有歷史記載作為根據(jù)。對于文獻中的歧說和模糊不清之處，他常常博覽群書，多方鉤稽力求找出客觀，若一時難以得出結論的，他就諸說并存；對于他認定的史籍中的錯誤說法，他就直接加以批駁�？梢哉f，他是在用研究歷史的精神和方法寫“演義”。對于前人所寫的同類作品，蔡東藩頗多批評，或認為荒誕不經(jīng)，或認為乖離史實，子虛烏有。他自稱所編歷史演義，“以正史為經(jīng)，務求確鑿。以逸聞為緯，不尚虛誣”。當然，作為“演義”，他的作品中也有虛構的內容，是人物對話，由于史無記載，他不能不動用自己的想象力加以補充，但是，他很謹慎，力求使之符合特定歷史環(huán)境和特定歷史人物的性格，從不敢任意編造·因此，他的作品可以當作歷史讀。倘若讀者只是想大體地，而不是地了解中國歷朝歷代的大事經(jīng)緯與主要人物，蔡東藩的書是值得一讀的。1937年1月，為了解決延安干部學歷史的需要，曾致電李克農，要他購買兩部“中國歷史演義”。這里所說的“中國歷史演義”，就是蔡東藩所著《中國歷代通俗演義》。臥室床側，就放有蔡氏此書。由此不難看出，對蔡著的喜愛。
　　中國歷史學家有史德、史識、史才之說。所謂史德，指的是忠于歷史，忠于史實，能在任何狀況下“秉筆直書”．所謂史識，指的是對歷史判斷方面的真知灼見所謂史才，指的是掌握、剪裁史料以及敘事、表達的能力。在這三方面，蔡東藩都有頗多可取之處。據(jù)記載，當他寫《民國通俗演義》時，曾有軍人以請他吃“紅丸子”（子彈）相威脅，書局因此要他“隱惡揚善”，他斷然拒絕，聲稱：“孔子作《春秋》，為懲罰亂臣賊子。我寫的都有材料根據(jù)，要我捏造，我干不來！”自此憤然輟筆．以致書局不得不另請許廑父，將該書的后四十回續(xù)完。蔡東藩不屈于強權，寧可不寫也決不偽造歷史，表現(xiàn)出了歷史家的可貴守。他的作品，努力尋求歷代興亡的“關鍵”，勸善懲惡，褒是斥非，洋溢著鮮明的歷史正義感和愛國主義、民主主義精神。讀蔡著，既可以輕松愉快地獲得歷史知識，又可以得到思想上的教育和啟迪。當然，蔡著中也有一些陳腐觀念，這是那個時代的烙印，在所難免。這一點．相信讀者應當能了解并鑒別。