美國人都知道歷史的作用非同尋常。法理學(xué)家、政治家、學(xué)界權(quán)威與網(wǎng)絡(luò)博客們訴諸歷史以證明我們生活于其中的政府應(yīng)該如何組織、我們應(yīng)該從事哪類戰(zhàn)爭、我們應(yīng)該如何建造和支持學(xué)校和大學(xué)以及應(yīng)該以何種方式開發(fā)自然資源。但如吉爾·萊波雷及其他學(xué)者所言，絕大多數(shù)在這樣一種話語環(huán)境中重新講述的歷史實際上都是非歷史的。普通公民，包括政治家們，以為過去的思想家們能夠在一個他們本來就無法預(yù)見的今天為我們提供指導(dǎo)：美利堅合眾國的締造者們能夠告訴我們需要知道的諸如女權(quán)、核武甚至太空勘探等等所有一切東西。我們在問，耶穌到底應(yīng)該乘用何種交通工具，而沒有想到他是騎著驢而非開車。
　　歷史學(xué)家們看待過去的方式有很大的不同。像L.P.哈特利一樣，他們以為“過去是異國，事事皆不同”。過去的社會和領(lǐng)導(dǎo)者的確能提供我們可以從中學(xué)習(xí)并獲益的榜樣，但只有在我們牢記其屬于一個過去——這種過去是社會、文化、經(jīng)濟(jì)和政治發(fā)展的一個連續(xù)體——的部分、所處位置與我們迥然有別時，我們才能學(xué)習(xí)。我們依據(jù)同事和研究生將此原則付諸實踐的能力對其進(jìn)行評價，我們試圖訓(xùn)練我們的本科生也這樣做。
　　西方的知識界是何時開始以這些特定的術(shù)語思考過去的呢？在該書中，扎卡里·席夫曼提供了一個有力而引人人勝的答案。他用了近四分之一世紀(jì)的時間探究西方保存和想象過去方式的歷史，具體體現(xiàn)在一系列現(xiàn)已成經(jīng)典的文章、其對法國歷史思想的卓越研究，以及一本富有預(yù)見的合著中。他的作品對其同事和年輕學(xué)者產(chǎn)生了深刻影響——譬如，哈佛大學(xué)著名歷史學(xué)家安·布萊爾對信息管理史的卓越研究就是從閱讀席夫曼的一篇文章開始的。其思路清晰、行文簡潔，即便在同行專家中都廣受歡迎。
　　在席夫曼的新著中，對于他所描述的“我們”——也就是現(xiàn)代西方——將過去看作一個與我們現(xiàn)今所生活的國家是不同的異域這種看法的根源進(jìn)行了全面的論證。該論證饒有趣味、文體精妙，最終成為一篇篇幅與書本相當(dāng)?shù)奈恼�，足以與過去的一些論述歷史視野與意義的偉大文章相媲美。閱讀席夫曼的作品，立即使人聯(lián)想到以賽亞·伯林，R.G.科林伍德和亨利·斯圖亞特·休斯等人的經(jīng)典著作，但他的著作還建立在對文本的仔細(xì)研讀及與古今許多解釋者之友好爭論的基礎(chǔ)上。這種涵蓋廣泛的論證與對特定證據(jù)進(jìn)行深入集中解剖之間的結(jié)合賦予席夫曼的作品一種特殊的品質(zhì)。