本書是在我博士論文的基礎(chǔ)上修改而成的。當初選定這個主題，固然是出于“有價值選題”方面的種種考慮，也源自年少時起便埋藏心底的點點好奇。在中國接受教育的孩童，恐怕很少有不崇敬科學家、不對他們的成長經(jīng)歷感到好奇的。這種崇敬和好奇不僅表現(xiàn)在我們會將他們寫進“我的理想”之類的命題作文，也表現(xiàn)在無數(shù)次對他們成為科學家、做出杰出貢獻之歷程的探求、想象，甚至演繹上。為了滿足這種好奇心，年少時曾讀過不少中外知名科學家的傳記，這些傳記也的確為我撩開了科學家神秘面紗的一角，但若要借此完整回答“優(yōu)秀科學家是怎樣煉成的”就遠遠不夠了。而對這一問題的回答，在當今時代背景下已經(jīng)日益顯得迫切。
　　近年來，隨著我國經(jīng)濟社會發(fā)展水平的提高，由“中國制造”向“中國創(chuàng)造”“中國智造”的轉(zhuǎn)變已經(jīng)成為新的主攻方向，對人才發(fā)展的普遍需求勢頭不減，對尖端人才、領(lǐng)軍人才的需要尤為突出。盡管改革開放以來，我國已逐步建成世界范圍內(nèi)體量居前的高等教育體系，在科技發(fā)展上也取得了一系列重大的、突破性的成就，令國人心心念念的首個諾貝爾科學獎也已于2015年獲得，但“錢學森之問”仍然是一道橫亙在科學界與教育界面前待解的艱深命題，如何立足本土，培養(yǎng)、引進、支持尖端人才、領(lǐng)軍人才的體制機制環(huán)境建設(shè)仍需加強。
　　循著這一導向，國家、地方和高校皆出臺了一系列旨在加強高層次人才隊伍建設(shè)的政策，推出了各種級別的人才工程。例如，在人才強國戰(zhàn)略背景下，具有標志性意義的《國家中長期人才發(fā)展規(guī)劃綱要（2010-2020年）》就提出了12項重大人才工程，向全球范圍的項尖科技人才伸出橄欖枝。高校也調(diào)整了科研獎勵、辦學質(zhì)量評價標準等具體政策，向原創(chuàng)性、高級別的科研成果傾斜。這些政策的推出和實施目前已經(jīng)取得了一些可見的成效，但同時也引發(fā)了一定的爭議。例如對在國際頂級期刊發(fā)表論文給予重獎的科研獎勵政策，是否真能達到鼓勵原創(chuàng)性成果的初衷，就曾吸引了來自不同視角的爭鳴。對這些問題的回應關(guān)乎未來人才政策走勢，更關(guān)系我國在重大歷史機遇期，能否在從未如此接近中華民族偉大復興的關(guān)鍵時刻，為之提供強韌的人才支撐和科技支持這一大局。而要想科學回答這些事關(guān)高端人才成長的政策問題，我們就必須回到事物自身規(guī)律，即高端人才成長規(guī)律的嚴謹探求上來。
　　那么，現(xiàn)有的相關(guān)研究是否足以回答這一時代問題呢？回顧相關(guān)的多學科發(fā)展歷程，對精英科學家的成長、發(fā)展規(guī)律的探求雖未必像今日，有著明確的發(fā)展政策動因，但卻在中外早已有之。其中，有從人才學角度揭示高層次人才結(jié)構(gòu)和人才涌現(xiàn)需要的社會條件的，有從科學學和科學社會學角度研究科學精英脫穎而出的社會過程，有從心理學角度探討創(chuàng)新型人才的思維特征，還有從教育學角度回應“錢學森之問”�？偨Y(jié)起來，涉及精英科學家的學術(shù)研究多以呈現(xiàn)該群體的共時性特征數(shù)據(jù)為主，似乎很難回答“優(yōu)秀科學家是怎樣煉成的”這一歷史性問題。解決這一問題需要引入新的研究視角。為此，本書借鑒了生命歷程研究模式（life course research）的理論框架，將科學精英的學術(shù)生涯視為一個連續(xù)、流變的長時段人生軌跡，去勾勒其職業(yè)發(fā)展與知識生產(chǎn)隨年齡變化的脈絡，并探索影響其成長為頂尖人才的內(nèi)外部因素。
　　確定了研究視角和框架，又該以哪些科學家為對象展開研究呢？從族裔背景出發(fā)，我們首先確定了華人精英科學家這一范圍。但依據(jù)科學界的社會分層理論，即便是精英科學家內(nèi)部，也包含多樣的群體。在選取哪一群體展開研究方面，國內(nèi)外研究者有不同的處理方式，且各有利弊。國外關(guān)于精英科學家的樣本一般以諾貝爾獎獲得者為主，但放在華人群體中就不那么適用了。畢竟，華人諾貝爾獎得主人數(shù)過少，無法構(gòu)成有效樣本。國內(nèi)關(guān)于精英科學家的研究主要聚焦中科院院士，但早年院士的選擇標準可能還無法與國際接軌。從本研究的目的出發(fā)，我們希望選擇一個遴選標準在國際范圍內(nèi)受到認可，且有一定規(guī)模的學者群體。于是，近年來關(guān)注度迅速提升的高被引科學家就成為一個恰當?shù)倪x擇。高被引科學家在精英科學家群體中具有一定代表性，是在國際范圍內(nèi)依據(jù)相對客觀的標準遴選出來的高層次人才，其中的華人科學家在規(guī)模上也能滿足研究要求，而且在以往研究中關(guān)注相對不夠。選擇華人高被引科學家為研究對象既能滿足回答本研究的研究問題的需要，也具有可行性。