尼古拉哥白尼1473年2月19日出生于波蘭維斯杜拉河畔的托倫市的一個富裕家庭。18歲時就讀于波蘭舊都的克萊考大學，學習醫(yī)學期間對天文學產(chǎn)生了興趣。1496年，23歲的哥白尼來到文藝復興的發(fā)源地意大利，在博洛尼亞大學和帕多瓦大學攻讀法律、醫(yī)學和神學，博洛尼亞大學的天文學家諾瓦拉對哥白尼影響極大，在他那里哥白尼學到了天文觀測技術(shù)以及希臘的天文學理論。后來在費拉拉大學獲宗教法博士學位。
在意大利期間，哥白尼熟悉了希臘哲學家阿里斯塔克斯（前3世紀）的學說，確信地球和其他行星都圍繞太陽運轉(zhuǎn)這個日心說是正確的。哥白尼經(jīng)過長年的觀察和計算終于完成了他的偉大著作《天體運行論》。他在《天體運行論》中觀測計算所得數(shù)值的精確度是驚人的。例如，他得到恒星年的時間為365天6小時9分40秒，比現(xiàn)在的精確值約多30秒，誤差只有百萬分之一；他得到的月亮到地球的平均距離是地球半徑的60.30倍，和現(xiàn)在的60.27倍相比，誤差只有萬分之五。
在書中他正確地論述了地球繞其軸心運轉(zhuǎn)、月亮繞地球運轉(zhuǎn)、地球和其他所有行星都繞太陽運轉(zhuǎn)的事實。但是他也和前人一樣嚴重低估了太陽系的規(guī)模。他認為星體運行的軌道是一系列的同心圓，這當然是錯誤的。他的學說里的數(shù)學運算很復雜也很不準確。但是他的書立即引起了極大的關(guān)注，驅(qū)使一些天文學家對行星運動作更為準確的觀察，其中著名的是丹麥偉大的天文學家第谷布拉赫開普勒就是根據(jù)第谷積累的觀察資料，終推導出了星體運行的正確規(guī)律。
哥白尼的學說是人類對宇宙認識的革命，它使人們的整個世界觀都發(fā)生了重大變化。哥白尼的書對伽利略和開普勒的工作是一個不可缺少的序幕。他倆又成了牛頓的主要前輩。是這兩者的發(fā)現(xiàn)才使牛頓有能力確定運動定律和萬有引力定律。
從歷史的角度來看，《天體運行論》是當代天文學的起點當然也是現(xiàn)代科學的起點。