1871年至 1919年間，德國海軍從世界上最優(yōu)秀的二流部隊發(fā)展成為全球第二大規(guī)模的海軍力量，而在第一次世界大戰(zhàn)戰(zhàn)敗后則再次被降為二流水平。不過，和美國等其他國家海軍力量在這一時期普遍得到了驚人的擴充不同，龐大的德國艦隊的發(fā)展目標往往是很難用實用主義的方式來描述的。與美國擁有的廣闊海岸線不同，德國海岸線較為短小，這就為這支龐大的海軍部隊提供了明確的目標，即本土海岸線防御，而非遠海防御。德國的殖民地（主要分布在西南非、東非和太平洋群島地區(qū)）則被托付給艦隊中的一小部分力量，事實證明，這在任何與聯(lián)合王國的戰(zhàn)爭中都是難以支撐的。

相反，它存在的最主要目的其實并不是為了在戰(zhàn)爭中取得勝利，而是為了發(fā)揮與德國在世界上的地位直接相關(guān)的政治和戰(zhàn)略性作用。正如阿爾弗雷德· 馮· 提爾皮茨（Alfred von Tirpitz）所言，這支艦隊是“針對英國”而生的，但與其說是為了與英國皇家海軍作戰(zhàn)，不如說是為了在所謂的“冒險理論”下促成英國與德國結(jié)盟。當然，這支德國“公海艦隊”實力明顯要比英國皇家海軍弱，后來卻對英軍艦隊造成了嚴重的打擊，以至于后者有可能失去對大洋的控制權(quán)，進而受到英國傳統(tǒng)的敵人——法國和俄國的威脅。然而，正如歷史所充分證明的那樣，這一概念只是一種空想。真實的結(jié)果是，德國的威嚇企圖迫使英國與先前的競爭對手建立了友好邦交關(guān)系——這與理想中的英德同盟恰恰相反。

作為“現(xiàn)役艦隊”的海軍力量，其存在的規(guī)模和構(gòu)成都由頂層政策所決定，首先是普魯士時代的“艦隊計劃”，后來則是“艦隊法”，特別是后者，其列舉了計劃建造的每一種高水平艦只的類型，而不是持續(xù)進行某種需求分析：在19世紀90年代，所謂的“需求”基本上都被凍結(jié)了。1898年以后，通過將這種頂層設(shè)計方法納入法律條文，所有關(guān)于造艦計劃的靈活性都不復(fù)存在，而最終的可笑結(jié)果也是被大戰(zhàn)經(jīng)驗所證明的：嚴格區(qū)分戰(zhàn)列艦和大型巡洋艦現(xiàn)在已經(jīng)成了一個過時的概念，而將這兩種類型的艦只結(jié)合在一起發(fā)展卻必然被視為非法！這最終導(dǎo)致了這一造艦計劃的破產(chǎn)，因為“無畏艦”時代的到來從根本上改變了戰(zhàn)列艦和大型巡洋艦的性質(zhì)，其結(jié)果則是通過立法規(guī)定的造艦方案變得越來越負擔(dān)不起。

然而，在政權(quán)體制內(nèi)產(chǎn)生的造艦設(shè)計往往是有趣和富有價值的，而且又往往被其潛在和實際的對手高估。1888 年以后，在其他國家中從未出現(xiàn)過的獨特的德國戰(zhàn)艦設(shè)計過程，主要的一個因素是德國皇帝的積極參與，他是一名海軍愛好者和業(yè)余戰(zhàn)艦設(shè)計師。這是一把雙刃劍，因為這意味著海軍得到了國家元首的積極支持，而設(shè)計師們往往需要找到一種巧妙的方法來指出德皇某些“建議”的不切實際（例如無法浮起這類根本問題）。更重要的是，他們還要解決德皇威廉二世的干預(yù)所造成的在某些關(guān)鍵節(jié)點造成的計劃延誤問題。

在接下來的章節(jié)中，我們將首先關(guān)注德國主力艦的故事——從鐵甲艦時代的黎明開始，在德意志帝國建立的頭幾十年中艦隊的逐步發(fā)展，到德皇威廉二世參與后的迅猛擴張，再到它在第一次世界大戰(zhàn)中最終走向徒勞無益結(jié)局的這些部分。倒數(shù)第二章將作為尾聲，首先聚焦1918年之后的幾年中大多數(shù)德國艦只被艦員破壞和拆船方拆毀的情況，然后是少數(shù)幸存艦只的晚年生涯。雖然在大多數(shù)情況下這些幸存艦只不過是在和平時期里的拆船廠碼頭上繼續(xù)度日，但有一艘艦卻是例外，它有著打響第二次世界大戰(zhàn)第一槍的獨特命運，還有一艘則是在大戰(zhàn)結(jié)束前幾天才沉沒的，也是最后一艘德國海軍在役戰(zhàn)列艦。