功利主義這個詞并非源于中國，而是標準的舶來品，對應(yīng)的英文詞為 Utilitarianism。 Utilitarianism是在１７、１８世紀給整個英國社會的轉(zhuǎn)型發(fā)展帶來深刻變化的概念，至今仍然對西方國家的社會治理發(fā)揮著影響。這樣一個在歷史上曾發(fā)揮過重大作用的思想，最早是怎樣被提出的？當初的意涵是什么？它在西方資本主義社會發(fā)展過程中具體發(fā)揮了怎樣的作用？其后又是如何從國外傳播到中國的？它的具體傳播路徑是什么？傳播過程中其含義又是如何變化的？為何采用功利主義作為中文譯詞？
在當前中國社會生活中，似乎每個人都能在各方面感受到功利主義的影響，諸多事物都和功利主義有著這樣或那樣的關(guān)聯(lián)。就連自１９７８年開始的這場使中國發(fā)生翻天覆地變化的改革開放也和功利主義有著難以切割的關(guān)系。有學(xué)者指出，中國最近２０多年來關(guān)于改革開放的哲學(xué)、倫理、經(jīng)濟、政治和法律理論之發(fā)生與演變，實際上不過是在中國的語境下重復(fù)或重述功利主義的話語。 ①
功利主義于清末隨著西學(xué)東漸的大潮進入中國，至今已一百多年，在此期間介紹及研究功利主義的文章、書籍不計其數(shù)，對功利主義概念的理解和接受似乎不應(yīng)有問題。但目前大多數(shù)中文語境下的功利主義卻往往與利己主義掛鉤，將其解釋為急功近利、只講利益不講道義的利己主義行為方式。功利主義甚至被認為是一種不道德的價值觀，被理解為鼓勵人們只關(guān)注自身目的而不顧他人和共同體利益。按照漢語的習(xí)慣用法，當我們說一個人功利的時候，幾乎是完全貶義的，甚至有時就用于直接否定這個人的道德人格。如果從傳統(tǒng)文化的淵源來看，中國歷史上的義利之辯應(yīng)該對中國民眾理解功利主義有較大的影響。那傳統(tǒng)的義利之辯與功利主義之間是什么關(guān)系？功利主義作為西方的現(xiàn)代概念在引進中國并被理解接受的過程中，中國傳統(tǒng)文化對其又產(chǎn)生了怎樣的影響呢？由此可見，弄清楚功利主義思想的來龍去脈，掌握功利主義概念的準確內(nèi)涵，無論對學(xué)術(shù)研究還是理解日常生活都非常有必要。