過去二十年間，新研究改變了拉美經(jīng)濟史。20世紀五、六十年代，通常是在其與聯(lián)合國拉美和加勒比經(jīng)濟委員會（United Nations Economic Commission for Latin America and the Caribbean，ECLAC） 合作研究中，結構主義和依附學派歷史學家們的前沿工作產(chǎn)生了大量的新經(jīng)濟數(shù)據(jù)，其中包括對不少國家國民生產(chǎn)總值（GDP）歷史規(guī)模（部分是當前規(guī)模）的首次估算。統(tǒng)計機構和中央銀行一般由ECLAC畢業(yè)生所創(chuàng)建或任職，它們承擔了進一步的工作。還有兩股力量激發(fā)了對經(jīng)濟歷史數(shù)據(jù)的探求，一類是接受過英美傳統(tǒng)實證研究和法國年鑒學派（Annales School）方法培訓的歷史學家，另一類則是曾接受英美教育的非傳統(tǒng)發(fā)展經(jīng)濟學家。20世紀70年代，一批主要在美國受訓且通常與新經(jīng)濟史學（New Economic History）相關的歷史學家和經(jīng)濟學家成為新的推動力量。而后，競爭性經(jīng)濟戰(zhàn)略——社會主義、進口替代和自由貿易興衰更替，專制軍政權在拉美多數(shù)地區(qū)崛起，這又激發(fā)了對方法和范式的辯論。


伴隨1982年的經(jīng)濟金融危機和整個地區(qū)此后出現(xiàn)的民主轉型，拉美經(jīng)濟歷史發(fā)生了決定性的轉折。對競爭性經(jīng)濟戰(zhàn)略的辯論式弱。隨著民主鞏固和冷戰(zhàn)結束，意識形態(tài)紛爭逐漸消退或減弱。1正如社會科學的整體情況一樣，經(jīng)濟史專業(yè)化所處的環(huán)境要求提高數(shù)據(jù)質量，提升論據(jù)的復雜度和一致性。這些變化對拉美知識界的影響就包括經(jīng)濟史研究的顯著進步，其標志是出現(xiàn)了一系列總論性著作和文集，還涌現(xiàn)了一批具有原創(chuàng)性且通常有所突破的專題研究。


兩卷書稿的目標是用現(xiàn)有專業(yè)知識分析拉美經(jīng)濟發(fā)展。書中的拉美包含從南美洲“南錐體”直至美國南部邊境之間所有的西半球區(qū)域。在立項之初，三位編者做出了兩項決定。不可避免地，這些決定在部分讀者看來至少是武斷和可能莽撞的。第一項決定是為了納入以數(shù)據(jù)和分析對全地區(qū)進行研究的比較性主題章節(jié)，拋開國家和區(qū)域邊界，而史學研究傳統(tǒng)上以此劃界。書中文章聚焦主要趨勢和發(fā)展，證實了經(jīng)濟史當中比較研究的效力。當然，其代價是特例和小型經(jīng)濟體的出現(xiàn)頻率低于以地理分界的案例研究。


第二項決定是大體以1850年分割兩卷書稿，這違背了常規(guī)的分期方法。19世紀20年代，由殖民向獨立的轉變恰巧與經(jīng)濟階段劃分一致，但是殖民時期的經(jīng)濟和制度傳統(tǒng)在新獨立國家中持續(xù)發(fā)揮了重要影響。直至1850年后，由于大量資本和移民進入，拉美加入經(jīng)濟全球化進程，該地區(qū)才實現(xiàn)了史無前例的經(jīng)濟可持續(xù)增長。19世紀中晚期，現(xiàn)代經(jīng)濟可持續(xù)增長所需的制度現(xiàn)代化也初現(xiàn)雛形。最后，增長起步階段正是收入和財富不平等增加的時期，而這種不平等是縱貫20世紀的區(qū)域性特征。


殖民時期與短暫的19世紀


在前哥倫布時期，盡管仍然有著一些食品供應壓力（第1章），中部美洲（Mesoamerica）和安第斯地區(qū)（Andes）還是有效地大規(guī)模整合了區(qū)內市場和生產(chǎn)設施。2通過在新世界（New World）采用技術、組織和文化上與土著社會截然不同的規(guī)則，歐洲對美洲的征服和殖民改變了土著經(jīng)濟。當數(shù)百萬非洲人被迫移民至美洲熱帶及周邊區(qū)域時，這一獨特發(fā)展的影響就被放大了。第1卷分析了歐洲擴張的經(jīng)濟決定因素及其交互影響（第2章），評估了奴隸貿易對非洲的影響，并研究了接觸美洲對非洲社會產(chǎn)生的沖擊（第3章）。


在土地使用和勞工組織方面，歐洲政府和殖民者引入了巨大的變化。即便在土著社會仍在地方層面保留一定自主權的地區(qū)，由于引入“舊世界”（Old World）的作物和牲畜、殖民地稅收、勞工草案以及新的區(qū)域性和國際市場準入，也已是人物皆非了（第4章和第6章）。而“舊世界”病菌傳染之前的未接觸人群后，引發(fā)了災難性的人口下降，這使歐洲對經(jīng)濟生活的重組產(chǎn)生了放大效應。


在礦業(yè)產(chǎn)出、財政賬戶和貿易統(tǒng)計等西班牙殖民經(jīng)濟的關鍵部門，從征服后不久就有了定量數(shù)據(jù)，但對GDP卻僅為數(shù)不多的粗略估計。這些估計加之其他部門的零星數(shù)據(jù)和豐富的定性信息，顯示了三類范式。


首先，勞動生產(chǎn)率與外貿高度相關。在殖民后期，阿根廷和古巴等人均GDP最高的殖民地也正是貿易與GDP之比最高的地區(qū)。巴西可能是該項規(guī)則的例外，但對殖民時期巴西經(jīng)濟的統(tǒng)計遠不如西班牙美洲豐富。其次，美洲大陸殖民地的土著人口集居于高原峽谷和高原地區(qū)，其出口與GDP之比偏低，原因是其出口主要限于貴金屬或寶石，此類商品能夠長途運輸至海上而獲利。而這類大陸殖民地還承擔了最繁重的稅負。再次，隨著時間的推移，西班牙和葡萄牙的“新世界”殖民經(jīng)濟體趨于停滯。歐洲殖民者通常將熟知的技術和組織應用于新發(fā)現(xiàn)的可供出口的自然資源部門，如礦藏和沿海產(chǎn)糖地。一旦完成了技術推廣，停滯即開始。3新產(chǎn)品或富礦被發(fā)掘時，亦或政府發(fā)起戰(zhàn)爭、增稅（他們很少減稅）或出臺新規(guī)章之時，經(jīng)濟就會波動。西班牙和葡萄牙的殖民經(jīng)濟缺乏活力，而這種活力正是18世紀英屬北美殖民地的典型特征。


然而，停滯的經(jīng)濟體并不是靜止不動。在伊比利亞統(tǒng)治的三個世紀中，殖民下的拉美經(jīng)歷了重大變化和轉變。要素稟賦和經(jīng)濟組織都能解釋殖民經(jīng)濟的停滯。與西北歐及英屬北美不同，拉美多數(shù)自然資源都地處內陸，直至19世紀末出現(xiàn)鐵路后才具有經(jīng)濟可開采性。征服和馴化土著人并且進口非洲奴隸的行徑創(chuàng)造出一個社會，絕大多數(shù)群體在此當中都在法律上和社會性上被標注為下等人。西班牙和葡萄牙的稅制和規(guī)章提高了創(chuàng)業(yè)成本和風險，鎖住了人力和資本，且扭曲了市場信號導致無法最大化收入，這往往會抑制多數(shù)生產(chǎn)經(jīng)營活動（第7章）。然而，正如第1卷的部分章節(jié)所示，相關經(jīng)濟主體并不缺乏企業(yè)家精神或工作意愿，也樂意為將來收益而有所犧牲（第8—11章）。


殖民國家之間的分裂（第12章）加大了經(jīng)濟困難。獨立之后最初的30年間（19世紀20—50年代），所有拉美經(jīng)濟體都飽受經(jīng)濟和政治失敗之苦（第13章）。部分國家陷入了長期的政治混亂和動蕩中（如阿根廷、哥倫比亞和墨西哥）。國際戰(zhàn)爭與封鎖加劇了幾乎所有國家的政治不穩(wěn)定性。隨著子彈再次橫飛，每次嘗試性的復蘇都落空了。至19世紀中期時，主要得益于自然資源為基礎的出口繁榮（如智利的銅和秘魯?shù)镍B糞），少數(shù)國家努力恢復至殖民時期的人均GDP水平。然而，直至19世紀中期之后，世界市場的發(fā)展（特別是貿易條件的有利變化和大幅下降的海運成本）、政治穩(wěn)定、制度現(xiàn)代化以及鐵路建設和其他直接投資領域的大規(guī)模資本進入，才使得整個地區(qū)轉向了經(jīng)濟增長。