據(jù)我們所知，宇宙中的生命僅在地球上展開(kāi)且只展開(kāi)過(guò)一次。在大約40億年的時(shí)間里，究竟發(fā)生了什么，生命才從最初的樣子演變成我們今天看到的琳瑯滿(mǎn)目、錯(cuò)綜復(fù)雜的形態(tài)？怎樣的偶發(fā)事件和必然事件導(dǎo)致了一系列的連鎖反應(yīng)，造就了人類(lèi)這樣神奇的生物？

長(zhǎng)久以來(lái)，人們對(duì)進(jìn)化的認(rèn)知都來(lái)自達(dá)爾文的《物種起源》。生物的進(jìn)化就像一棵樹(shù)，位于進(jìn)化樹(shù)不同位置的生物由于個(gè)體差異產(chǎn)生不同子代，并在自然篩選下形成不同的物種，也就是說(shuō)，進(jìn)化來(lái)自遺傳、變異與自然選擇。

20世紀(jì)70年代初，科學(xué)家開(kāi)始以RNA序列重新檢視生命史，他們發(fā)現(xiàn)，進(jìn)化之路比我們?cè)�先所認(rèn)為的要棘手復(fù)雜得多，生命之樹(shù)的枝干也比我們所預(yù)想的更為糾纏。比如有高達(dá)8%的人類(lèi)基因組并非直接來(lái)自同類(lèi)遺傳，而是來(lái)自病毒感染�；�因的橫向轉(zhuǎn)移至關(guān)重要，若沒(méi)有水平基因轉(zhuǎn)移，胎盤(pán)哺乳動(dòng)物或許不會(huì)出現(xiàn)，人類(lèi)也不可能存在。這些令人意想不到的發(fā)現(xiàn)從根本上重塑了我們對(duì)生命史的認(rèn)識(shí)。

在本書(shū)中，曾屢獲殊榮的科普作家大衛(wèi)·奎曼講述了新的基因研究如何從根本上改變了生物學(xué)這一領(lǐng)域和我們對(duì)生命的認(rèn)知，他串聯(lián)起一個(gè)個(gè)與這場(chǎng)科學(xué)劇變相關(guān)的故事，科學(xué)家們的研究同他們?nèi)松�的關(guān)聯(lián)也饒有趣味。