歷史經(jīng)常是不明晰的。英國詩人兼文論家馬修·阿諾德(Matthew Arn0old)曾用不多的詞匯概括過荷馬的詩風，其中之一便是“簡約”(simplicity)。然而，這位文風莊重、快捷和直樸的希臘史詩詩人卻有著不明朗的身世，給后人留下了許多疑團。首先是他的名字，Homeros不是個普通的希臘人名。至少在希臘化時期以前，史料中沒有出現(xiàn)過第二個以此為名的人物。Homeros被認為是homera(中性復數(shù)形式)的同根詞，可作“人質”(亦即“抵押”)解。然而，以詩唱換取客地居民招待以解決生計，是古代游吟詩人的常規(guī)做法，并非荷馬一人為之，荷馬顯然不是古希臘最早的唱詩者。既如此，何故由他一人獨得此名?此外，即使有人愿意用“諢名”相稱，荷馬也不會樂意接受，日后會予以改變。Homeios亦可拆解作home(h)oron，意為“看不見(事物)的人”，亦即“盲人”，這一解析同樣顯得牽強，許是根據(jù)《奧德賽》里的盲詩人德摩道科斯所作的反推，把荷馬想當然地同比為古代唱詩者中不乏其人的瞽者。細讀史詩，我們會發(fā)現(xiàn)荷馬有著極為敏銳的觀察力，對色彩和光亮的分辨尤為細膩。荷馬的名字還被解作短詩的合成者。有學者試圖從Hom-eridai(荷馬的兒子們，荷馬的弟子們)倒推homeros的成因，所作的努力值得嘉許。然而，此類研究也可能走得過遠。比如，歷史上曾有某位英國學者，此君突發(fā)奇想，竟將Homeros倒讀為Soremo，而后者是Soiomon(所羅門)的另一種叫法，由此將荷馬史詩歸屬到了一位希伯來國王的名下。應該指出的是，從字面推導含義是西方學者慣用的符合語文學(philology)旨趣的常規(guī)做法，即便嘗試倒讀人名，也算不得十分荒唐，只是由此得出的結論可能與事實不符乃至南轅北轍，這是我們應該予以注意的。
　　荷馬若隱若現(xiàn)，他的生活年代充滿變數(shù)，讓人難以準確定位。學者們所能做的，只是依據(jù)民間傳說，提供并滿足于自以為能夠自圓其說的設想，然后在此基礎上進行延伸評估。從特洛伊戰(zhàn)爭時期(約公元前13-前11世紀)到戰(zhàn)爭結束以后不久，從伊奧尼亞人的大遷徙到公元前9世紀中葉或特洛伊戰(zhàn)爭之后五百年，都被古人設想為荷馬生活和從藝的年代。史學家希羅多德(Herodotus)認為，荷馬的在世時間“距今不超過四百年”(《歷史》2．53，比較2．142)，換言之，大約在公元前850年左右，而他的同行修昔底德(Thucydides)則傾向于前推荷馬的創(chuàng)作時間，將其定位于特洛伊戰(zhàn)爭之后，“其間不會有太遠的年隙”(《伯羅奔尼撒戰(zhàn)爭史》1．3)。荷馬到底是哪個“朝代”的人氏?我們所能找到的“外部”文獻資料似乎不能確切回答這個問題。另一個辦法是從荷馬史詩，亦即從“內(nèi)部”尋找問題的答案。