本書以明朝后期的歷史為論述核心，運(yùn)用經(jīng)濟(jì)學(xué)框架和數(shù)據(jù)分析的方法，分析明朝后期的衰落原因，以此揭示中國古代王朝興衰的規(guī)律。全書以明朝后期七位皇帝的治理情況為脈絡(luò)，完整展現(xiàn)了明朝由極盛走向衰落直至覆滅的亂世圖景；以明朝后期的變法為核心，討論了明朝后期張居正、海瑞及崇禎皇帝等人銳意變法，但面對(duì)黨爭亂局和戰(zhàn)爭失利，一系列改革最終都走向失敗，沒能挽救明朝于覆亡的命運(yùn)，并指出官僚腐敗、明末黨爭是盛世轉(zhuǎn)衰的重要原因。
李曉鵬博士此書，乃是當(dāng)今學(xué)界百不一見之好書。讀之，方知吾輩以往之見解可修正處甚多；讀之，方知張居正何以斥江南士大夫最無天理；讀之，方知李卓吾何以說讀史時(shí)真如與百千萬人作對(duì)敵；讀之，方知顧炎武何以說認(rèn)識(shí)晚明史不能只聽東林黨人的一面之詞；讀之，方知錢鐘書何以說道學(xué)評(píng)史論政之言多不可信；最重要的是，讀之，乃可以對(duì)士大夫集團(tuán)的歷史作用，對(duì)自秦迄清中國社會(huì)的性質(zhì)，對(duì)歷代王朝之所以走向覆滅的奧秘有真正清醒的認(rèn)識(shí)。讀之，直可以開拓萬古之心胸也！故此書之學(xué)術(shù)價(jià)值，可與王亞南《中國官僚政治研究》、瞿同祖《中國法律與中國社會(huì)》等史學(xué)經(jīng)典相媲美。縱有瑕疵，亦是瑕不掩瑜。以上評(píng)論，乃是我的真情實(shí)感，無半句溢美之言。
——原南京大學(xué)中國思想家研究中心學(xué)術(shù)委員會(huì)主任、歷史學(xué)教授 許蘇民
李曉鵬，重慶江津人，中國人民大學(xué)博士，劍橋大學(xué)訪問學(xué)者，前哈佛大學(xué)肯尼迪政府學(xué)院研究員（Research Fellow）。著有《中國崛起的經(jīng)濟(jì)學(xué)分析》《從黃河文明到“一帶一路”》《先秦上古一萬年》《帝制與盛世：漢唐明的時(shí)代》《巨變與突圍：碰撞中的清帝國（1644—1840）》《晚清六十年的革命與改良（1851—1912）》等。其中《從黃河文明到“一帶一路”》入選2015年第一屆“一帶一路”峰會(huì)《人民日?qǐng)?bào)》、新華社推薦的25本重點(diǎn)圖書。
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