科舉制度是隋唐以來以考試選拔官吏的制度。自隋煬帝時始置進士科，至清光緒三十一年（1905年）廢除科舉考試為止，在中國歷史上存續(xù)了一千三百多年。經(jīng)過歷代沿革，諸多學子通過鄉(xiāng)試、會試、殿試等多級考試，殿試高中di一名者，便稱為狀元。殿試題型經(jīng)過了一個從策問到詩賦，再由詩賦轉(zhuǎn)回策問的變化過程，文體也經(jīng)歷了從駢文到律賦、律詩，再到散文的變化過程。北宋時期，在王安石變法以后，廢除了詩、賦、論三題，取而代之的是重視現(xiàn)實的時務策論。通過殿試策問，提出有關經(jīng)義或政事等問題，以簡策問難，征求對答，用來考察應試者的學術(shù)水平和對國家政務的理解能力。
狀元殿試卷的內(nèi)容博古通今，包羅萬象。其中有對歷史典故、時事政務，甚至是天文、地理等自然知識的見解。但其形制決定了它側(cè)重于政事的特征，展現(xiàn)了對當時政治的關注，對儒家傳統(tǒng)之學的研究。文章中多是對歷代興衰經(jīng)驗、教訓的解析，對社會上一些不公之事的無情揭露等，字里行間充溢著中國古代優(yōu)秀士子的報國熱情和滿腔豪氣。尤其是在國家艱難時刻，某些狀元的殿試卷，更是慷慨陳詞，不乏治國、安邦的良策，體現(xiàn)了他們的卓絕才能、強烈的社會責任感。所謂高山仰止，景行行止，雖不能至，心向往之，歷代狀元的殿試卷不僅是一份珍貴的歷史文化遺產(chǎn)，更是一部凝結(jié)了政治智慧和愛國為民思想的歷史教科書。
書中收錄了26位狀元的文章，通過篇章開篇的人物小傳，考查他們的生平，可以了解到不是每一位狀元都非常輝煌、官運亨通。因為命題作文和平時的寫作有所不同，在考場上所寫的作文要有一定的規(guī)范性，并且有嚴格的時間限制，所以通過對狀元殿試卷的研讀，我們可以直觀地感受到這些人具有深厚的文學素養(yǎng)和功底，具備相當?shù)奈恼虏湃A和經(jīng)史造詣，從中得到啟發(fā)。文后附文學常識，總結(jié)文章中出現(xiàn)過的文學基礎知識，希冀讀者可以開拓思維、培養(yǎng)情感，提高個人的文化修養(yǎng)和綜合素質(zhì)。本書將這些文章匯編成集，將繁體字化為簡體字，異體字改為通行簡化字，根據(jù)現(xiàn)代標點符號用法統(tǒng)一進行了標點。因為時間間隔越遠，輯錄內(nèi)容的難度就越大。唐宋時期留存的資料較少，明清保存的較為完整，獲取較容易。因此書中選取的篇目亦有所區(qū)別。編者希望能通過這小部分的文章，來反映中國科舉制度的概貌，以便讀者閱讀欣賞。由于編者能力有限，難免有疏漏之處，還望專家、讀者批評指正。