本書回應(yīng)了有關(guān)中國近代社會思潮的開端、主線、流程和終結(jié)等問題。本書重視歷史資料的運用，注意推進歷史反思，著力敘述其“是什么”，回答其“為什么”。深入探索中國近代社會思潮發(fā)展的規(guī)律、趨勢和特點。先后緊扣社會批判思想家、早期改良思想家、維新變法思想家和民主革命思想家四個群體進行分析。通過華夷觀念、天朝意識和半殖民地意識的研究，加深對社會思潮的認識。本書不僅研究各種社會思潮扣人心弦的浪峰，而且竭力追蹤其深遠延伸的影響，從縱橫交錯的聯(lián)系上說明各種思潮的前后繼承、相互瓜帶的關(guān)聯(lián)。