民間傳說(shuō)，簡(jiǎn)稱傳說(shuō)(1egend)，是民間文學(xué)百花叢中的一枝奇葩。它是老百姓用口頭語(yǔ)言描述自己的生活、講述自己的故事、敘述自己的歷史、表述自己的愿望的一種文學(xué)樣式。我國(guó)有豐富多彩的民間傳說(shuō)，千百年來(lái)在老百姓中間流傳，并與老百姓的生活方式融合在一起。民間傳說(shuō)娛樂(lè)了一代又一代人，教育了一代又一代人，也把我們民族的文化習(xí)俗一代代傳承了下去。
     什么是民間傳說(shuō)?簡(jiǎn)單地說(shuō)，民間傳說(shuō)就是在民眾中間世代流傳的關(guān)于某人、某事、某物的口述性故事。傳說(shuō)是民眾口頭講述的散文體故事，具有很強(qiáng)的現(xiàn)實(shí)性；同時(shí)，傳說(shuō)又有超現(xiàn)實(shí)的一面，往往會(huì)有神仙人物出現(xiàn)在其中，帶有明顯的傳奇性。傳說(shuō)對(duì)應(yīng)的英語(yǔ)單詞是“l(fā)egend”，英語(yǔ)的意思是“傳奇”、“傳奇文學(xué)”等，也指那些古來(lái)流傳的、富有傳奇色彩的故事。我國(guó)傳說(shuō)中的人物命運(yùn)多變、情節(jié)曲折、故事優(yōu)美，具有鮮明的浪漫主義色彩。
     傳說(shuō)是民間文學(xué)的一種體裁，具有一般民間文學(xué)所共有的四大特征：口頭性、集體性、傳承性、變異性。
     口頭性，即口頭創(chuàng)作、口頭傳承的特性，是民間文學(xué)的最顯著特征，也是民間文學(xué)區(qū)別于作家文學(xué)的基本特點(diǎn)，所以民間文學(xué)又可以稱為“口頭文學(xué)”。傳說(shuō)也是依靠民眾口頭傳承的一種文學(xué)形式，在被文人用文字記錄下來(lái)之前，它一直存在于講述者的口述和聽講者的耳聞之間，也可以說(shuō)它是一種口耳相傳的文學(xué)。講述者憑借自己的記憶力，根據(jù)現(xiàn)場(chǎng)情景來(lái)講述傳說(shuō)。同一個(gè)傳說(shuō)由不同的人來(lái)講述，在情節(jié)和人物上可能會(huì)有某些出入。即便是同一個(gè)人講述同一個(gè)傳說(shuō)，這一次的講述跟上一次或者下一次也可能會(huì)有所不同，這些都是正常的。這一點(diǎn)也顯示了口頭文學(xué)跟作家用紙和筆(今天大多是用電腦)創(chuàng)作出來(lái)的文學(xué)作品的很大不同。作家創(chuàng)作出來(lái)的作品一旦發(fā)表出來(lái)，文本就比較固定，讀者任何時(shí)候拿出來(lái)閱讀都是同樣的一篇文字。作者對(duì)這篇作品有著作權(quán)，別人傳抄或印刷這篇作品都必須盡可能依照它的原貌，不能擅自篡改或修訂。如果要改動(dòng)作品，只能由作者本人進(jìn)行修改；如果作者已經(jīng)去世，那么他的作品就定型了。屈原的詩(shī)歌創(chuàng)作于兩千多年以前，今天我們讀到的《離騷》跟兩千多年以前楚國(guó)人讀到的《離騷》沒(méi)有什么兩樣(除了歷史上輾轉(zhuǎn)傳抄造成的個(gè)別訛誤之外)。但是，屈原時(shí)代的民間傳說(shuō)流傳到今天，發(fā)生的變化就很大了。
    如孟姜女的傳說(shuō)，在戰(zhàn)國(guó)時(shí)期還保持杞梁妻拒絕齊侯在郊外吊唁她丈夫的原始形態(tài)，不但沒(méi)有送寒衣和哭倒長(zhǎng)城的情節(jié)，連秦始皇這個(gè)人物也沒(méi)有。孟姜女的傳說(shuō)在口頭流傳的過(guò)程中，經(jīng)過(guò)一代又一代人的講述、加工、創(chuàng)作，被附會(huì)上了各個(gè)時(shí)代的內(nèi)容，于是才出現(xiàn)丈夫修長(zhǎng)城、千里送寒衣、哭倒長(zhǎng)城、滴血認(rèn)親、智斗秦始皇這樣的情節(jié)。傳說(shuō)的口頭性，就意味著傳說(shuō)存在于口述過(guò)程，傳說(shuō)的故事情節(jié)和人物都有一定的可變性。
     集體性，相對(duì)于作家創(chuàng)作是個(gè)人的寫作而言，民間文學(xué)的創(chuàng)作、傳播都是“群眾”口頭完成的。傳說(shuō)也是一樣。一個(gè)傳說(shuō)。最初可能只是一個(gè)人在講述，由于情節(jié)和人物有趣，其他人受到影響，也開始講這個(gè)傳說(shuō)。在講述的時(shí)候，人們往往根據(jù)他自己的生活經(jīng)驗(yàn)對(duì)傳說(shuō)中的情節(jié)和人物做某些合理化的改動(dòng)，使傳說(shuō)更加符合眾人的口味。在流傳的過(guò)程中，任何一個(gè)講述者都可以加入自己的思想感情和生活經(jīng)驗(yàn)。在大家的集體參與下，最終傳說(shuō)被加工成民眾感情與愿望的結(jié)晶，無(wú)論在思想內(nèi)容上還是在藝術(shù)形式上，都是民眾所熟悉和喜愛的。傳說(shuō)沒(méi)有一個(gè)明確的作者，也沒(méi)有哪一個(gè)人可以聲稱自己是某個(gè)傳說(shuō)的作者。歷史上，有些傳說(shuō)被文人整理、記錄下來(lái)了，譬如干寶的《搜神記》，大都是他搜集記錄的民間傳說(shuō)故事，但是他只是這些故事的搜集者、整理者和記錄者，而不是真正意義上的作者。記錄下來(lái)的傳說(shuō)只是它被民眾反復(fù)講述的某一瞬間的定格，不代表這個(gè)傳說(shuō)總是保留這樣的形態(tài)。在民眾一如既往地反復(fù)講述狀態(tài)下，傳說(shuō)不斷被翻新改造，生發(fā)出新的情節(jié)。有時(shí)還會(huì)加入新的人物。托名陶潛的《搜神后記》有 “白水素女”一篇，講述仙女受天帝派遣，變作田螺姑娘來(lái)到一個(gè)名叫謝端的青年男子家，為他守家燒飯。后來(lái)謝端偷窺，看到田螺姑娘的真身，犯了仙家禁忌，仙女離開他回歸天上。
    這是一個(gè)優(yōu)美的仙女下凡幫助勤勞窮人的傳說(shuō)。這個(gè)傳說(shuō)早在西晉束皙的《發(fā)蒙記》中就有記載；東晉陶潛以后，南朝祖沖之的《述異記》中也有載錄，故事情節(jié)都是大同小異。到唐朝，皇甫氏的《原化記》中也載有這個(gè)傳說(shuō)，但男主人公不叫謝端，而叫吳堪。這個(gè)傳說(shuō)改變了田螺姑娘辭行歸天的結(jié)局，讓她嫁給了吳堪。接著，縣官貪圖田螺姑娘的美色企圖霸占她，吳堪在妻子幫助下火燒縣衙，燒死了縣官，吳堪夫婦則不知所往。在五六百年的流傳過(guò)程中，這個(gè)傳說(shuō)在保留基本故事的同時(shí)，也在不斷衍生和變化，生發(fā)出新的情節(jié)。文人記錄的文本是“流”，而傳說(shuō)的民間流傳才是“源”。文人記錄傳說(shuō)的文本，并沒(méi)有束縛傳說(shuō)在民間的流傳；反倒是傳說(shuō)在流傳中不斷變異，決定了文人記錄的文本也有所不同。P1-4