二北京——童年和少年
（一）師承
道光十二年（公元1832年），沈丙瑩鄉(xiāng)試中式，考取舉人。次年，由沈鏡源同年端木鶴田、俞鐵花為媒，聘俞煜次女為妻。同年八月，沈丙瑩成婚入贅俞家。
俞焜，字昆上，浙江錢塘人。嘉慶二十五年（1820年）進士，改庶吉士，授編修。道光十三年（1833年）遷御史。十七年（1837年）授河南彰德府知府，旋擢永定河道，調湖南衡永郴桂道，一度署理湖南按察使。咸豐九年（1859年）在杭州督辦團練抵御太平軍。第二年，太平軍忠王李秀成攻杭州。俞煜率眾抗擊，死于城破之時。賜謚文節(jié)。
光緒三十二年（1906年），沈家本�？�《沈氏家集》，在后識中說，在沈鏡源晚年，沈家“家計益艱”。沈丙瑩中舉之次年，他即辭慶元教諭之職，回歸湖州故里。沈丙瑩贅姻俞氏后，“俞太夫人奩資尚充，贖田典屋，皆俞太夫人之資也”。在沈家本出生時，沈家雖不富有，但也不貧窮。他的童年當無衣食之苦。
沈丙瑩考取舉人后，隨即兩次參加禮部會試，均未中式。沈家本五歲那年，即道光二十五年（公元1845年），沈丙瑩再次北上京師，參加會試。這一次，時來運轉，不但考中進士，同時補官刑部，為陜西司主事。
沈丙瑩在刑部為官，仕途基本順利。他在刑部12年，由陜西司主事而致廣西司員外郎，再遷為江蘇司郎中。在刑部，他“熟于律例”，“為上官所重”；“沈默畏慎，不求自異而勤于其職，能以律意傅獄情，多所乎反�！钡�是，由于“肅順弄權，招之，謝不往”。所以，他的升遷并不快，在刑部12年，僅為司員而已。他的刑部經歷和勤謹作風，對沈家本影響頗深。徐兆豐在《春星草堂集跋》一文中曾指出：“君（指沈家本）之學術稟承有自�！�
沈丙瑩為官不久，即將家眷接往京師。沈家本隨父在京就讀。《同年齒錄》、光緒癸未科會試朱卷履歷等，開列一長串受業(yè)師的名單。這些受業(yè)師，很多是科舉考試時的考官。其中，見諸沈家本文字并具影響的，或者說影響較大的，當為沈桂芬。
閔連莊既是沈丙瑩的朋友，也是沈家本在京讀書的老師。沈氏一直十分懷念這位少年時代的老師。
沈桂芬是沈家本姨父。同治二年（1863年）即出任山西巡撫，曾任清朝廷都察院左都御史、兵部尚書、總理各國事務衙門大臣、軍機大臣等要職，是同光重臣之一。有的論者認為，沈桂芬在同光時期的重要性，不僅在于他的身任要職，尚在于他是當國恭親王奕訴的靈魂，是左右奕訴的人物。據《清史稿》《清史列傳》本傳所載，他既是一個“遇事持重”、“諳究外情”的官僚，又是一個服膺儒家學說，堪為楷模式的人物：“躬行謹飭，為軍機大臣十幾年，自奉若寒素，所處極湫隘，而未嘗以清節(jié)自矜�！睂�這位長輩兼老師，沈家本一生都十分敬重。從現(xiàn)在所能看到的沈氏日記中，無論在京在外，兩人往來都十分密切。光緒年間，沈桂芬在京逝世。沈家本執(zhí)禮極恭，天天守靈。直至最后，親自將靈柩送出北京。
（二）讀書
在中舉之前，沈家本讀了哪些書？這是一個需要探究的問題。《清史稿》本傳對此只有14個字的記載：“少讀書，好深湛之思，于《周官》多創(chuàng)獲�！彼鼰o所述。
《周官》即《周官書名考古偶纂》。此書旨在糾明人郎兆玉《周官古文奇字》之錯。對一本成名之作進行糾錯，以正其偽，以刪其謬，以補其缺，也不是淺嘗輒止者所能為。特別是這種古文字考據之書，更非淺學者之所能�！肚迨犯濉芬浴昂蒙钫恐�思”、“多創(chuàng)獲”以概其少年時代學業(yè)，應非虛言。
1861年，他離京前赴其父貴州任所。以后四五年間，輾轉湘黔。雖然時事艱難，仍不忘讀書。同治乙丑（1865年），就幾年所讀之書作《借書記》。書前小引，記述了他對求書之苦與讀書之樂。他在動蕩不定的年月里，孜孜不倦地苦讀。據《借書記》，一共讀了348部書。
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