這個(gè)享有至高無上的地位和在很大程度上不受挑戰(zhàn)的帝國，持續(xù)了大約三百年。除了一度受到鄰近迦太基的挑戰(zhàn)和在東部邊緣地帶受到帕提亞帝國的挑戰(zhàn)之外，羅馬帝國的外部世界大都是野蠻的和缺乏嚴(yán)密組織的，在大部分時(shí)問里它們只能偶爾對(duì)羅馬帝國發(fā)起攻擊，而且在文化方面顯然比羅馬帝國低下。只要羅馬帝國能夠保持內(nèi)部的活力和團(tuán)結(jié)，外部世界就無力與之競(jìng)爭。
　　有三個(gè)主要原因?qū)е铝肆_馬帝國的最后崩潰。第一，羅馬帝國變得過大，一個(gè)單一的中心已難以對(duì)其進(jìn)行統(tǒng)治，但是把它分成東西兩半，又自動(dòng)地破壞了它的權(quán)力的壟斷性。第二，帝國長期的狂妄自大造成了文化上的享樂主義，使政治精英逐漸喪失了雄心壯志。第三，持續(xù)的通貨膨脹破壞了這一體系的那種維持自身又無須作出社會(huì)犧牲的能力，而公民們已不再愿意作出那種社會(huì)犧牲。文化上的衰敗、政治上的分裂和財(cái)政上的通貨膨脹加在一起，使羅馬帝國抵擋不住甚至是境外鄰近的野蠻民族的攻擊。
　　用當(dāng)代的標(biāo)準(zhǔn)來衡量，羅馬帝國并不是一個(gè)真正的全球性大國，而只是一個(gè)地區(qū)性大國。可是，由于當(dāng)時(shí)全球各大洲之間盛行的孤立意識(shí)，羅馬帝國的地區(qū)力量是獨(dú)立自足的和孤立的，既無鄰近的甚至也無遠(yuǎn)方的對(duì)手。因此，羅馬帝國本身就是一個(gè)世界。它的優(yōu)越的政治組織和文化優(yōu)越性使它成為后來的地域更大的各帝國體系的先驅(qū)。
　　即使如此，羅馬帝國也并非是獨(dú)一無二的。羅馬帝國和中華帝國幾乎是同時(shí)出現(xiàn)的，雖然兩者互不知曉。公元前221年（羅馬同迦太基之間的布匿戰(zhàn)爭正在進(jìn)行的時(shí)候），秦統(tǒng)一了當(dāng)時(shí)存在的七國，建立了第一個(gè)中華帝國，七國的統(tǒng)一促使在中國北部修筑了萬里長城，使帝國內(nèi)地免受外部世界野蠻民族的進(jìn)犯。此后的漢朝帝國在公元前140年已經(jīng)開始出現(xiàn)，它的領(lǐng)土范圍更大，組織也更完善。到了公元開始的時(shí)候，在漢朝統(tǒng)治之下的人口不下5700萬。這個(gè)龐大的人口數(shù)字本身就是空前的，同時(shí)也證明，通過集權(quán)的嚴(yán)厲的官僚體制進(jìn)行中央統(tǒng)治是非常有效的。漢朝帝國的統(tǒng)治擴(kuò)大到今天的朝鮮、蒙古的一些部分和中國今天的大部分沿海地區(qū)�？墒牵瑵h朝帝國也像羅馬帝國那樣，受到內(nèi)部弊病的折磨，并且于公元220年分裂為三個(gè)獨(dú)立的王國而加速了它的最后崩潰。
　　中國以后的歷史是統(tǒng)一和擴(kuò)張繼之以衰落和分裂的反復(fù)循環(huán)。中國不止一次成功地建立了帝國體系。這種體系獨(dú)立自足、孤立、不受任何外部有組織的對(duì)手的挑戰(zhàn)。漢朝一分為三的局面在公元589年發(fā)生了逆轉(zhuǎn)，結(jié)果一個(gè)很像帝國體系的朝代重新出現(xiàn)。但是，中國最孤行專斷的帝國時(shí)期是在清朝，具體地說是在清朝的早期。到了18世紀(jì)，中國又一次成為一個(gè)完全合格的帝國。它有一個(gè)帝國中心，周圍是其勢(shì)力范圍，包括今天的朝鮮、印度支那、泰國、緬甸和尼泊爾。這樣，中國的統(tǒng)治從今天俄羅斯的遠(yuǎn)東部分起一直越過南西伯利亞到貝加爾湖，深人到當(dāng)今的哈薩克斯坦，向南到達(dá)印度洋，然后回過頭來向東，又覆蓋了老撾和越南的北部（見圖1．3）。
　　像羅馬帝國那樣，這個(gè)帝國也是個(gè)復(fù)雜的金融、經(jīng)濟(jì)、教育和安全組織。它用所有這些手段對(duì)大片領(lǐng)土和在這片領(lǐng)土上生活的三億多人民進(jìn)行統(tǒng)治。它特別強(qiáng)調(diào)集中的政治權(quán)威。這一集中的權(quán)威得到非常有效的驛使服務(wù)的支持。整個(gè)帝國被分成四個(gè)從北京伸展出去的地區(qū)，同時(shí)還劃定了驛使可以分別于一周、兩周、三周和四周內(nèi)到達(dá)的地區(qū)的界線。經(jīng)過專門職業(yè)訓(xùn)練和通過競(jìng)爭挑選出來的集中的官僚體系成為保證統(tǒng)一的主要手段。
　　……